在現今長崎県東南方的島原半島，有一座名為雲仙岳（又稱普賢岳）的活火山，在近代日本史上曾有數度的大噴發，包括廿世紀九零年代持續數年，造成多人傷亡與眾多家園毀損的平成噴火。
不過相較於此，兩百年前、也是上一回的噴發災情則更嚴重，不但使得雲仙岳的一峰（現在稱為眉山）崩塌，改變了地貌，同時還引發津波衝擊了有明海對岸的肥後（熊本），造成約 15,000 人死亡，以及接下來數年的饑荒與眾多百姓因此喪生。
雲仙岳這次噴發成為日本有史以來，因火山爆發造成最嚴重的一次災害。
後來被稱為島原大変（天地異變）肥後迷惑（災難）。
1791 年十一月，島原發生了有感地震，其中在西側的小浜地方最強，推估震度約達 5~6，詭異的是這波不斷的大大小小地震持續了近兩個月。
隔年二月上旬，雲仙岳噴發。
濃煙夾雜了泥沙從山頂噴出，帶出大量二氧化硫的有毒氣體，許多鳥類因此死亡，當時的奉行所也頒布了物見遊山禁止令。
二月下旬雲仙岳有 2 處開始冒出岩漿，由於雲仙岳的岩漿是安山岩與英安岩組成，流動的速度非常慢，一天僅約 30~35m 而已。岩漿冷卻的速度快，危險性降低，禁止令也因此取消，所以有許多當時的人見到岩漿流出的景象記錄。
4/21/1792 島原再次開始連續性的密集地震，守山地方、島原城震度 5~6 的地震達八次之多。強烈的地震造成地表破裂，眉山砂土崩塌。
4/29 經過一陣強力搖動後，眉山高約 200m 處發生走山現象，這時山頂噴出約 2.7km 長的新岩漿也停止流動。
同一時間伴隨有地下水異常的水位上升，有些民眾警覺情況可能不妙而提早搬遷避難。
5/21 晚上八點，發生了 M6.4、島原地区震度 6 的強烈地震，從眉山到海上發生極大聲響，眉山東面（天狗岳）產生大崩解，砂土石塊以高速度劃切南島原。
崩坍的無數山石推估有 3 億 2500 萬立方公尺，其中的 2 億 7600 萬直衝有明海內，引發了大津波。[1]
由於有明海是被三面包圍的內陸海灣，洶湧的海水威力無處可洩，就像去搖晃裝著水的桶子一樣，有明海反覆震蕩出三次津波，其中以反射回島原第二波最強。
第一道往肥後的津波高度約 4~5m，海浪撲打至島原對岸的肥後，造成約 5,000 人喪命。
回蕩至島原的津波則高達 9~10m，造成島原、天草 10,000 人失蹤與死亡，總共約一萬五千人於這次天災中失去生命。
從島原松平文庫所藏的《島原大変大地図》一畫可知，當時眉山崩塌後，一道像是黑色的瀑布也流入了有明海，那是混合了火山灰的土石流。
當時崩壞的眉山造成了極大傷害的津波，傾倒入有明海的無數砂石也變成一個個礁石，被稱之為九十九島（與佐世保的九十九島無關，漢字讀音也不相同）。
經過了兩百多年來的海水沖刷侵蝕下，據統計目前僅剩下 17 座小島。
島原大変之後，許多島原藩的領民都前往佐賀藩神代領避難，留下來沒辦法走的百姓也遭受天災後的饑荒打擊。
據說當時有一位叫做六兵衛的農民，發明了將紅薯和山藥搗成泥後揉合製出如麵條般的食物。
由於番薯與山藥是生命強的植物，即使在當時的惡劣環境下也能生長，所以讓許多災民渡過了難關，而這道食物也就被稱為「六兵衛」。到現在的島原少數地方也還能吃到，但據聞並不美味就是…
眉山崩塌成為日本史上最大規模的走山和死傷最多的火山爆發災情，至於為何會造成如此嚴重情況，目前有種說法是推斷 1791~92 年前後的地震都是火山型地震，將山底的地下水全數燒熱湧出（間接證據是當時肥後津波的記錄說海水是熱的），進而就造成眉山的地質大幅鬆動，在最強的主震（M6.4）到來後就產生了如此龐大的走山現象。
不過這說法目前也僅只於初步推論，未來還需要更多的證據與實驗。
【5/18/2023 updated】日前有發現細川家筆頭家老松井家的 5 封文書，是記載島原大変的新史料，可以得窺當時災情的狀況。
在飽田郡五町手永（現今熊本市西区河内町附近）的報告書說，千金甲村與潟村全部被津波沖走，小島町各寺廟内堆放了很多屍體。
高橋町的官員對災情生動地形容說：「昨天傍晚漲潮後，西邊就不斷傳來雷鳴的聲響，當知道那是火的聲音時我嚇了一大跳，門前的井水水位也異常上升。」官員們四處奔波，敦促老弱婦孺趕快逃難，高台標高 29m 的恩坊（御坊）山上有約兩百名女性與小孩避難。
此外也紀錄了災難發生前的史料，松井家家臣約一個月前造訪島原，記載在平河原町（現今八代市）聽了船夫的話語。1/19 眉山就開始噴火並產生火碎流，3/1 的地震也讓島原藩城下町的石垣崩塌。
而 3/9 家老松井営之寫給熊本家老與中老的書信裡說道，前一天還發生強烈的地震與餘震，「現在沒有搖晃，地震應該已經平息了吧！」。然而一個月後就發生了島原大変的慘劇。
[1]12/23/2018 印尼的大津波造成超過 400 人死亡、7000 多人受傷，其原因與有明海津波類同，都是因為火山爆發（喀拉喀托之子火山）造成山體崩塌滑坡到海裡。當時印尼引發了約 1m 的津波，但因該地不少建築蓋於海岸邊，因而死傷慘重。
圖片來源：TMHM、熊本大学、島原半島・天草三角地域、国土地理院
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